Qu’est-ce qu’un roman dit populaire en comparaison d’un roman désigné comme étant littéraire? Y a-t-il une différence réelle entre les deux? N’est-ce qu’une affaire de style? L’un a-t-il plus de valeur que l’autre? Croyez-vous que ce ne sont que des étiquettes apposées par les critiques littéraires faisant preuve d’une certaine condescendance et même parfois de snobisme?

La signification des termes  « populaire » et « littéraire »

Entendons-nous d’abord et avant tout sur la signification des termes (et ce sans jugement de valeur aucun) :

Selon Antidote, l’adjectif populaire se rapporte à ce qui est « relatif au peuple », à ce « qui appartient à la couche de la population qui est la moins instruite ou qui se consacre principalement au travail manuel » ou encore à quelque chose qui « est connu et apprécié par le plus grand nombre, par le grand public. »

Toujours selon Antidote, l’adjectif littéraire est relatif « à la littérature, aux écrivains », ou se rapporte à ce qui « convient à la littérature [et] qui est marquée par les préoccupations esthétiques et formelles de la littérature. »

Voyons maintenant, dans les grandes lignes (on ne prétend pas ici faire le tour de la question, loin de là!), les principales caractéristiques des romans populaires et des romans littéraires :

Les principales caractéristiques du roman populaire :

Le roman populaire, par définition, connaît une certaine popularité, pour ne pas dire une popularité certaine. C’est donc dire que ses caractéristiques rejoignent — et visent expressément à rejoindre — un bassin de lecteurs très large.

Dans cette catégorie de publications, on retrouve une très grande variété de genres parmi lesquels s’inscrivent le roman policier, le roman d’aventures, la fantasy, le fantastique, le roman sentimental, la chick lit, la bit-lit, le roman historique, etc.

Style et registres de langue

Le roman populaire est un roman qui se lit aisément, dont l’intrigue est la plupart du temps linéaire, et dont les personnages sont généralement bien typés. L’intérêt de celui-ci repose sur l’action, d’abord et avant tout, c’est-à-dire que les considérations stylistiques ne font pas partie de ses préoccupations premières.

Le roman populaire adapte son discours en fonction du lectorat visé, aussi privilégie-t-il un style simple, une narration fluide, tout en ayant recours à un registre de langue neutre, familier, ou encore populaire, selon le contexte.

Le roman populaire s’inscrit dans une tradition où les standards de chaque genre sont déjà bien établis. L’objectif de l’auteur de romans populaires n’est donc pas d’innover, mais plutôt de répondre à l’horizon d’attente du lecteur.

Thèmes et perspectives

Le roman populaire s’intéresse aux sujets à la mode, à ceux qui sont dans l’air du temps, qui soulèvent l’intérêt général et qui sont donc susceptibles de contribuer au succès commercial de la publication.

Le roman populaire est souvent empreint de bons sentiments ou, à tout le moins, il valorise certains idéaux et certaines valeurs sociales ou morales communément admises. Ce dernier tranche habituellement sans trop de nuances entre le bon et le mauvais. On dira qu’il présente une vision manichéenne du monde.

Visées

La plupart des best-sellers se trouvent dans la catégorie des romans populaires, et ce non seulement à cause des thématiques privilégiées, mais aussi, et surtout, à cause de la manière dont elles sont traitées.

Les attentes du lectorat populaire sont bien définies, en fonction de chaque genre, et le roman populaire fait en sorte de les satisfaire autant que possible. Ses visées sont celles du divertissement : on souhaite raconter au lecteur une histoire captivante, lui permettre de passer un bon moment, de se changer les idées, lui offrir une occasion de sortir de la banalité de son quotidien le temps de sa lecture.

Les principales caractéristiques du roman littéraire :

L’écriture du roman littéraire est essentiellement guidée par des préoccupations esthétiques et formelles.

On pourrait dire que le texte littéraire constitue une tentative de cohésion entre le fond et la forme. C’est une entreprise de construction de sens (… ou de déconstruction, c’est selon!). Il y a donc là, en quelque sorte, une démarche exploratoire. L’auteur convie le lecteur au centre de la pensée humaine. En ce sens, le roman littéraire plaira à certains — qui aiment bien avoir à lire entre les lignes et pouvoir émettre des hypothèses de lecture — et ne plaira pas à d’autres qui préfèrent quant à eux lire pour se changer les idées, et surtout pas pour se creuser les méninges!

Style et registres de langue

Le roman littéraire adopte, selon les besoins de la cause, le registre de langue soutenu, neutre, familier ou encore populaire, selon le contexte qu’il tente de représenter.

Le style peut être parfois ampoulé, certes, mais il peut aussi s’avérer d’une étonnante simplicité. Encore une fois, cela dépendra du lien que l’auteur tente d’établir entre le fond et la forme.

Thèmes et perspectives

Le roman littéraire ne marche pas dans les sentiers battus; il fraie son propre chemin. En tentant ainsi de se définir par lui-même, il tend forcément à s’écarter de la norme. Il se plaît à explorer des sujets qui n’ont pas encore — ou très peu — été abordés, ou sinon il tentera de réinventer un thème en l’abordant par le biais d’un angle nouveau.

Le roman littéraire s’éloigne de tout horizon d’attente. Il cherche plutôt à jeter la lumière sur certaines zones d’ombres, à remettre en question l’ordre établi, à surprendre et même à déstabiliser le lecteur.

Visées

Le roman littéraire n’a pas tant pour objectif de divertir le lecteur que de convier celui-ci à réfléchir sur un sujet donné. Il est donc porteur de questionnements et de réflexions. Il ouvre la porte aux débats d’idées. Il participe d’une démarche de remise en question. Le roman littéraire, en ce sens, est un roman engagé. Un outil de construction sociale.