Le roman initiatique est quelquefois considéré comme un sous-genre du roman d’apprentissage, un genre populaire au XIXe siècle en Europe, auquel Balzac, Stendhal, Flaubert, Zola ou Maupassant ont donné ses lettres de noblesse. Cependant, en 1949, Joseph Campbell, spécialiste de la mythologie et de la religion, dans son livre Le Héros aux mille et un visages, montre qu’un schéma narratif unique se cache derrière les mythes, légendes et contes du monde entier. Ce schéma universel, lié à la psychologie humaine, est celui des romans initiatiques et il est assez singulier.

Vous avez sûrement déjà lu des romans initiatiques comme L’Odyssée d’Homère, Le Seigneur des Anneaux de Tolkien, L’alchimiste de Coelho ou Harry Potter de J.K. Rowling. Vous avez aussi vu des films dont la trame s’apparente à ces livres comme Star Wars ou Indiana Jones. Mais, quelles sont les principales caractéristiques de ces récits ou romans initiatiques ?

Définition du récit initiatique

Dans un roman initiatique, le héros quitte le monde ordinaire pour traverser un monde merveilleux et plein de dangers. Sur sa route, il rencontre des guides et des personnages fabuleux, bénéfiques ou maléfiques qui l’aident ou l’entravent dans sa traversée. Son chemin est parsemé d’obstacles et d’épreuves, mais ultimement, il réussit et revient chez lui avec des pouvoirs miraculeux.

Il y a bien sûr plusieurs variantes qui peuvent changer le parcours du héros. Le récit peut par exemple se concentrer sur une partie du voyage, ou bien répéter certains épisodes. Cependant, le concept remonte à des temps très anciens où dans les sociétés primitives, certains rites de passages venaient célébrer les moments importants de la vie (ex : les naissances, l’attribution du nom, la puberté, le mariage, les funérailles, etc.).

Les premiers mythes de la création du monde ou les premières histoires avec des héros humains suivaient tous à peu près le même schéma que ces rites. Ils enseignaient aux hommes comment passer à travers ces « aventures de la vie », où un palier est dépassé et où nous sommes sommés d’apprendre des formes et des sentiments nouveaux qui conviennent à un état différent.

Les caractéristiques d’un récit initiatique

1 – Une quête de connaissance de soi

Le héros de ces aventures est donc en quête de connaissance de soi : le passage du seuil de l’aventure est une forme d’annihilation de soi, que ce soit les tempêtes déchaînées par la rage de Poséidon qui emportent Ulysse vers les îles, ou l’entrée dans la forêt magique et merveilleuse de Frodon. Le héros devra laisser tomber d’anciennes croyances qui ne lui servent plus, pour en acquérir de nouvelles.

2 -Un guide, un mentor et/ou des aides surnaturelles

Dans la plupart des cas, il rencontre des aides surnaturelles au moment du passage. La présence d’un guide ou d’un mentor est donc remarquable. Aussitôt que le héros accepte l’appel de l’aventure, un guide va lui apparaître très souvent sous la forme d’un vieillard ou d’une vieille femme, ou bien d’un être fantastique comme le demi-géant Albus Dumbledore qui amène Harry au train de l’école des sorciers. Celui-ci a déjà fait le voyage et pourra l’aider dans son périple.

3 -Un cheminement parsemé d’obstacles

La traversée des épreuves sera longue et périlleuse. Plusieurs obstacles entraveront la route du héros, mais de nouveaux guides apparaîtront en cours de route. Comme ces histoires sont universelles, il s’agira d’une part d’exploits physiques, mais aussi d’une ascension morale et d’une transcendance. Aussi, certains personnages sont ambivalents et peuvent représenter une déesse-mère qui attire le héros et le guide vers de nouvelles connaissances comme Kalypso, invitant Ulysse à l’épouser pour devenir un immortel. D’autres peuvent illustrer le pouvoir inouï du père-ogre, menaçant et plein de compassion à la fois, comme Darth Vader qui est successivement chevalier Jedi et seigneur Sith. La rencontre finale, généralement avec l’adversaire le plus redoutable, comme le dragon dans les contes et légendes médiévales, sera celle qui va transformer le héros. Elle sera vécue comme une apothéose ou une libération, qui entraînera la reconnaissance des siens ou la quasi-divination du héros.

4- Une transformation intérieure

Certes, quelquefois le héros pourrait refuser de répondre à l’appel initial et entraîner plus de complications. D’autres héros pourraient subir un échec final comme le poète Orphée dont le retour tragique des enfers entraîne bien des larmes. Mais, d’une façon générale, le héros va vivre une transformation lors de son voyage et il va devoir revenir vers le monde ordinaire. Cette dernière étape est également importante, car le héros décide de partager ses ressources avec les siens pour un monde meilleur.

Les différents types de récits initiatiques

Nous avons donc vu plusieurs types de récits auxquelles s’appliquent ces caractéristiques et nous pourrions ajouter encore d’autres exemples :

• Les récits initiatiques mythologiques (L’épopée de Gilgamesh, L’Odyssée, ou le mythe d’Orphée et Eurydice dans Les Géorgiques de Virgile par exemple)
• Les récits initiatiques contemporains (L’alchimiste par exemple, Vendredi ou les limbes du Pacifique de Michel Tournier, ou bien les livres de Herman Hesse comme Le Loup des Steppes, Siddhartha, Narcisse et Goldmund, Demian)
• Les récits initiatiques pour enfants et adolescents (Alice au pays des merveilles de Carroll ou bien Harry Potter).

Pour conclure, plusieurs étapes sont importantes dans la trame narrative d’un roman initiatique. Par exemple, le passage du seuil du héros en quête de connaissance de soi, la présence d’un guide ou d’un mentor, la traversée d’épreuves et d’obstacles et la transformation du héros à la fin du récit.

Si vous souhaitez écrire un roman initiatique, il faudra vous mesurer à un genre aux origines millénaires. Surtout, planifiez bien votre récit et faites évoluer votre personnage petit à petit. Notamment, ne ratez aucune étape du voyage et terminez par une apothéose!

Références au sujet du récit initiatique :

• Campbell, Joseph, Le Héros aux mille et un visages.