Le roman initiatique est quelquefois considéré comme un sous-genre du roman d’apprentissage, un genre populaire au XIXe siècle en Europe, auquel Balzac, Stendhal, Flaubert, Zola ou Maupassant ont donné ses lettres de noblesse. Cependant, en 1949, Joseph Campbell, spécialiste de la mythologie et de la religion, dans son livre Le Héros aux mille et un visages, montre qu’un schéma narratif unique se cache derrière les mythes, légendes et contes du monde entier. Ce schéma universel, lié à la psychologie humaine, est celui des romans initiatiques et il est assez singulier.